Comment les « vecteurs silencieux » alimentent la pandémie de coronavirus?

Depuis qu’un nouveau coronavirus s’est fait connaître en Chine, les responsables de la santé publique du monde entier ont un espoir fervent : Que les personnes infectées mais non malades ne transmettent le virus à d’autres que rarement. Cela permettrait à ces vecteurs silencieux de contribuer un tant soit peu à la propagation d’une épidémie mondiale.

Cet espoir risque d’être anéanti.

Avant que le gouvernement chinois n’établit une barricade massive autour de la province de Hubei pour bloquer la fuite du coronavirus, près de 9 infections sur 10 étaient transmises par des porteurs encore sains, selon une nouvelle simulation de la propagation du virus.

Par rapport à une personne suffisamment malade pour que son infection soit confirmée dans les premiers jours de la pandémie, une personne infectée présentant des symptômes suffisamment légers pour échapper aux documents officiels avait environ deux fois moins de chances d’infecter une autre personne, selon l’analyse.

Mais comme ces porteurs « sans papiers » étaient tellement plus nombreux que ceux dont l’infection était confirmée, leur effet était bien plus important, ont constaté les chercheurs qui ont réalisé la simulation. Ils ont conclu que dans les premiers jours de l’épidémie – entre le 10 et le 23 janvier – les personnes suffisamment bien portantes pour avoir été hospitalisées ont probablement joué un rôle clé dans la propagation explosive du coronavirus.

Le nouvel effort visant à déterminer le rôle des personnes infectées présentant peu ou pas de symptômes donne un aperçu de la vitesse à laquelle le coronavirus peut se propager dans une population donnée.

« La transmission furtive » n’est pas seulement réelle mais constitue un « moteur majeur » de l’épidémie, a déclaré Jeffrey Shaman, chercheur en maladies infectieuses à l’université de Columbia, qui a dirigé l’étude publiée lundi dans la revue Science. Sa contribution à la propagation du virus « n’est pratiquement pas détectée, et il vole sous le radar ».

La suspicion que le nouveau coronavirus est une exception à cette règle a gagné du terrain ces derniers jours. Plusieurs nouveaux efforts de recherche suggèrent que des personnes asymptomatiques ou présymptomatiques ont joué un rôle déterminant dans l’apparition de foyers locaux.

Dans une étude publiée dimanche sur le site web medRxiv, les épidémiologistes qui ont examiné un groupe de 91 infections à Singapour ont découvert que 48% d’entre elles étaient probablement dues à une transmission par des personnes qui n’étaient pas très malades ou qui n’avaient pas encore développé de symptômes d’infection. Et dans une épidémie de 135 cas dans la province chinoise de Tianjin, ils ont conclu que 62% avaient probablement été contractés par des personnes infectées sans symptômes évidents.

Les auteurs ont déclaré que leurs conclusions étaient préliminaires car elles n’ont pas été largement examinées par d’autres scientifiques. Néanmoins, ils suggèrent que la transmission invisible du nouveau coronavirus rendra son éradication beaucoup plus difficile que lors de deux épidémies précédentes impliquant des coronavirus. Dans les cas du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (SRM), la transmission pré-symptomatique « n’a pas joué un rôle important », ont écrit les chercheurs.

Les soupçons sur la possibilité d’une « transmission furtive » se sont accrus depuis la mi-février, lorsque le Dr Sandra Ciesek, directrice de l’Institut de virologie médicale de l’Université de Francfort, a rapporté dans le New England Journal of Medicine qu’elle avait pu, dans un laboratoire, infecter des cellules humaines avec des échantillons de coronavirus prélevés sur deux passagers d’avion revenant en Allemagne de Wuhan, en Chine. Bien que tous deux aient été testés positifs pour le virus, l’un des voyageurs n’a eu aucun symptôme et l’autre a fait état d’un léger mal de gorge et d’une éruption cutanée.

Dans un e-mail, Ciesek dit qu’elle pense que les personnes asymptomatiques « peuvent propager le virus ». Tant qu’il en sera ainsi, a-t-elle ajouté, « le confinement n’est pratiquement pas possible ».

D’autres preuves de la propagation invisible du coronavirus ont été observées le mois dernier dans le Massachusetts. Lors d’une réunion de l’entreprise Biogen Inc, trois employés qui ne présentaient aucun signe de maladie ont été reconnus comme étant à l’origine d’une épidémie de COVID-19 qui a touché 72 personnes.

Dans l’étude Science, l’équipe de Shaman a construit un paysage de transmission simulé représentant 375 villes de Chine. Ils ont utilisé les données des médias sociaux chinois disponibles pour reproduire les effets d’au moins 173 milliards d’événements de voyage » qui se sont produits dans ces villes entre le 10 et le 23 janvier. C’est la période pendant laquelle la reconnaissance d’une menace microbienne virale inconnue se développait, mais juste avant que les autorités chinoises ne ferment les voyages de la province de Hubei, le lieu de naissance de l’épidémie qui sévissait alors.

En s’appuyant sur les données déjà recueillies sur le comportement du virus, l’équipe de modélisation a adopté certaines hypothèses sur la facilité avec laquelle on sait qu’il se propage à partir de personnes infectées qui sont malades. Puis, dans une série d’essais informatiques, ils ont mis leurs voyageurs en mouvement, vérifiant leurs taux d’infection simulés par rapport aux chiffres officiels.

Le résultat a permis à l’équipe de quantifier la dimension « invisible » de l’épidémie et de sa propagation. Avant le 23 janvier, date à laquelle la Chine a imposé des restrictions généralisées aux voyages, 86 % de toutes les infections étaient, selon eux, non documentées. Et leur modélisation suggère que pour certaines personnes qui sont infectées et vont tomber malades, il y a une période de plusieurs jours pendant laquelle elles répandent le virus à des niveaux suffisants pour en infecter d’autres.

Plus la période de propagation silencieuse du virus est longue, plus il est difficile de contrôler l’apparition d’une maladie infectieuse.

« Ces personnes sont le principal vecteur » de l’épidémie, a déclaré M. Shaman. « Ce sont eux qui ont facilité la propagation. »

Les chercheurs ont averti que lors de la planification des stratégies de santé publique, les responsables feraient bien de tenir compte du fait qu’une proportion importante de la transmission » peut se produire sous le radar des comptages officiels et des efforts de suivi.

Les résultats suggèrent également que pour contrôler pleinement la propagation du coronavirus, il faudrait « une augmentation radicale de l’identification et de l’isolement des infections actuellement non documentées ».

En bref, il faudrait que les tests de dépistage du virus deviennent tout à fait courants. C’est un objectif qui est loin d’être atteint.

Les auteurs de l’étude ont également trouvé des preuves que les mesures de santé publique telles que les quarantaines et les efforts de « distanciation sociale » fonctionnent pour freiner la transmission du virus.

Lorsqu’ils ont simulé sa propagation entre le 24 janvier et le 8 février, ils ont constaté que les cas de propagation clandestine ont été divisés par cinq à mesure que les efforts de diagnostic s’intensifiaient, et que les taux de transmission parmi les patients documentés ont été réduits au moins de moitié.

Plus important encore, le niveau de propagation observé après l’adoption de restrictions généralisées était soit égal, soit à peine supérieur au niveau requis pour qu’une épidémie puisse maintenir son élan.

Dans un contexte où les vecteurs de propagation invisibles sont à la fois nombreux et difficiles à détecter et à éviter, les chercheurs ont averti que des mesures telles que le dépistage de la fièvre ou de la maladie lors de manifestations publiques ou aux frontières nationales ne contribueront guère à ralentir la transmission du virus. Bien que plus perturbatrices pour le public, les restrictions de voyage et d’interaction sociale qui couvrent les personnes en bonne santé comme les malades auront plus de succès, ont-ils déclaré.

Source : Los Angeles Times. Traduit et réadapté: Silent-spreaders